"Un importante país asiático ha falseado su mercado del automóvil. General Motors, Ford y Chrysler que albergaban grandes esperanzas de dominar el mercado se han levantado en armas. Están en juego tantos intereses que el Secretario de Comercio de los Estados Unidos, Mickey Kantor, planeaba trasladarse a ese país a finales de junio para enfrentarse a sus homólogos comerciales.

Indonesia no es el Japón ni China. Es el principal mercado del próspero sudeste asiático. La forma en que el Gobierno del Presidente Suharto concitó la cólera de los Tres Grandes de Detroit constituye un fascinante estudio de cómo funcionan las cosas en Indonesia. Los japoneses también están molestos con Suharto y atacan su programa de "automóvil nacional", que da un papel preeminente a la asediada Kia Motors Corp. de Corea del Sur.

Indonesia tiene un ingreso anual por habitante de sólo 1.000 dólares, pero los Tres Grandes confían en que el mercado crecerá rápidamente a medida que los indonesios aumenten su riqueza y los jóvenes se hagan mayores. Aunque los japoneses controlan el 95 por ciento del mercado, Ford Motors Co. envió un equipo directivo a principios de este año para convertir a la pequeña empresa que vende los Ford Laser como taxis en un fabricante de Escort con motor europeo. General Motors Corp. y Chrysler Corp. actuaban en la misma dirección. ES MEJOR CALLARSE. Pero el Gobierno indonesio desbarató el invento en el mes de febrero. Estableció por decreto una nueva compañía dirigida por el hijo menor del Presidente Suharto, Hutomo Mandala Putra, de 33 años de edad, la cual podrá importar el modelo sedán de la empresa Kia por menos de la mitad del precio de los modelos competidores, es decir, aproximadamente 15.000 dólares en comparación con los 30.500 de un Toyota Corolla. Esta operación es típica de un país conocido por los intereses comerciales omnipresentes de la familia del Presidente.

En virtud de esas disposiciones, Kia enviará sus sedán Sephia de cuatro puertas a Indonesia sin tener que pagar derechos de importación o impuestos sobre el consumo. Este automóvil se llamará Timor, marca del nuevo fabricante nacional de automóviles, Kia-Timor Motor, propiedad de Hutomo en un 70 por ciento. Kia posee el 30 por ciento restante y aporta el 30 por ciento de los 100 millones de dólares de capital de la nueva compañía. Se planea que esta empresa empiece a montar los automóviles en Indonesia el próximo año y llegue a exportar algunos.

Pocos indonesios se atreven a criticar el programa ya que el palacio presidencial trata con dureza a los oponentes. Sin embargo, las consecuencias de la nueva compañía sobre el mercado indonesio han sido imposibles de ocultar: los consumidores están a la espera de que a finales de este año salga el sedán a precio de ganga. Después de que las ventas mensuales hayan disminuido por lo menos un 10 por ciento, la Asociación Indonesia de la Industria del Automóvil afirma que las ventas de este año podrían no alcanzar la cifra de 383.000 unidades vendidas en 1995, lo que explica por qué los japoneses amenazan con llevar a Indonesia ante la Organización Mundial del Comercio para que emita una resolución sobre su programa automovilístico. "Va en contra de las normas de la OMC", se queja un funcionario del Ministerio de Comercio e Industria Exterior del Japón.

Además de la amenaza de la OMC, los estadounidenses intentan utilizar la perspectiva de retirar las inversiones con el fin de obligar a Suharto a moverse. GM, que ha invertido aproximadamente 110 millones de dólares, todavía monta Opel Vectra, Opel Astra y Chevrolet Blazer pero ha aplazado los planes de ampliación. Chrysler fabrica Jeep Cherokee y planea introducir el modelo Neon y una furgoneta, pero actualmente estos planes se encuentran en suspenso. Algunos miembros del equipo de gestión de Ford llegados recientemente se han encontrado sin nada que hacer y con sus hijos matriculados en la escuela internacional local. DONDE LAS DAN LAS TOMAN. Los funcionarios indonesios consideran que es una buena lección para el Japón: Toyota Motor Corp. se ha resistido a las exigencias de Astra International, su asociado indonesio, de revisar al alza las exportaciones del vehículo utilitario Toyota Kijang que cuesta 19.000 dólares, porque esto significaría competir con otras empresas montadoras de vehículos Toyota en Asia. Por su parte, el Gobierno defiende el trato con Kia, afirmando que Indonesia no tiene tiempo que perder si quiere estar a punto para reducir en el 2003 los obstáculos comerciales que impone a los demás miembros de la Asociación de Naciones del Asia Sudoriental.

Será difícil poner en marcha el proyecto Timor. Ya se encuentra atrasado y probablemente la oferta no atenderá la demanda, afirma F. Soeseno, secretario general de la Asociación Indonesia de la Industria del Automóvil. Kia-Timor Motor recibirá autorización para importar 40.000 vehículos sedán de 1,5 litros hasta junio de 1997, momento en el que se supone que esta compañía habrá empezado a montarlos en una nueva fábrica que todavía tiene que construirse. El porcentaje de piezas hechas en Indonesia tiene que aumentar gradualmente hasta alcanzar el 60 por ciento en septiembre de 1999 -calendario que los representantes de Toyota dicen que será imposible cumplir. Los críticos también dicen que el Timor se verá paralizado porque carece de fuertes redes de distribución y servicio.

En cambio, Kia dice que el plan funcionará y está invirtiendo 400 millones de dólares en construir la fábrica de montaje. Para atender los requisitos de contenido nacional planea ayudar a 30 proveedores coreanos de piezas a que formen empresas mixtas con empresas indonesias. Uno de los motivos por los que Kia está tan decidida es que en su mercado nacional está siendo presionada por Hyundai Motor y Daewoo Motor, y además ahora el poderoso grupo Samsung entra en la industria del automóvil. Algunos analistas opinan que del funcionamiento del trato concertado con Indonesia puede depender la propia supervivencia de Kia como fabricante independiente. No es de extrañar por tanto que el vicepresidente ejecutivo de Kia, Kim Seung Ahn, declare lo siguiente: "Kia está plenamente decidida a ayudar a Indonesia a desarrollar un automóvil nacional."

Sin embargo, algunos de los que apoyan a Kia se declaran contrarios a la operación Timor. Ford posee el 33,4 por ciento de Mazda y el 9,4 por ciento de Kia. A su vez, Mazda posee el 7,5 por ciento de Kia. Funcionarios indonesios dan a entender que Ford y Mazda se complacen en silencio de su entrada por la puerta falsa en Indonesia gracias a Kia, pero Ford y Mazda lo niegan. Terry Emrick, el principal ejecutivo de Ford en Indonesia, dice que "sólo podríamos conseguir calderilla. No tiene ningún efecto". Los ejecutivos de Ford añaden que la mayoría de los consumidores indonesios no verán productos de su marca. MARCHA ATRÁS. Por último, los analistas industriales confían en que el Gobierno ceda ante el escándalo internacional, tal vez manteniendo el programa del automóvil nacional pero reduciendo al mismo tiempo los aranceles que gravan los modelos competidores. Los estadounidenses podrían no beneficiarse mucho de ello si aprietan demasiado y encolerizan a los indonesios. Aunque al principio el Japón protestó con gran fuerza, Tokio parece dar marcha atrás y dejar que Wáshington se enfrente a Suharto, afirma Andrew H. Card Jr., jefe ejecutivo de la Asociación Norteamericana de Fabricantes de Automóviles, que añade lo siguiente: "El Japón no acostumbra a estar durante mucho tiempo en primera línea del frente."

Además, a diferencia de los norteamericanos, Toyota no ha suspendido sus planes de establecer una nueva fábrica cerca de Yakarta. Así, mientras los Tres Grandes muestran su mal humor, Toyota podría, silenciosamente, aumentar el contenido nacional de su Kijang más allá del nivel de 60 por ciento, con lo que podría venderlo exento de derechos de aduana e impuesto de lujo. "Los indonesios tendrán que ajustarse de una manera u otra a lo que quieran los japoneses", afirma en conclusión John Bonnell, director de Southeast Asia for Automotive Resources Asia Ltd de Bangkok. También es probable que perseveren los coreanos. La cuestión fundamental es si los estadounidenses aceptarán jugar el juego al estilo indonesio.

SE CIERRA UN TRATO. El hijo del Presidente Suharto de Indonesia cierra un pacto con Kia Motor de Corea del Sur para fabricar un "automóvil nacional". Al principio el sedán Sephia se montará en Corea y se llevará a Indonesia con exención de derechos de aduana.

LOS JAPONESES, ESCANDALIZADOS. Esta situación va en contra de los intereses de Toyota, que monta vehículos en una empresa mixta con Astra International. Toyota y otros fabricantes japoneses convencen al Gobierno del Primer Ministro Ryutaro Hashimoto para que proteste por el acuerdo de esponsales con Kia.

LOS NORTEAMERICANOS, ENCOLERIZADOS. General Motors, Ford y Chrysler, que estudiaban la posibilidad de efectuar grandes inversiones en Indonesia, aplazan esos planes. Se prevé que Mickey Kantor, Secretario de Comercio de los Estados Unidos, viaje a Yakarta para protestar contra el trato concertado con Kia.

¿VENCEDORES POR LA PUERTA FALSA? Ford posee una participación de control en Mazda y ambas compañías poseen participaciones minoritarias en Kia. Al mismo tiempo, el modelo Sephia emplea en gran parte diseños y piezas de Mazda. Sin embargo, Ford afirma que esta vía de entrada en Indonesia no es adecuada."

"General Motors ha dejado provisionalmente en suspenso sus planes de nuevas inversiones en Indonesia, debido al proyecto de "automóvil nacional" de ese país.

Donald Sullivan, director de operaciones para Asia y el Pacífico de GM, dijo que no obstante ese fabricante no tenía la intención de irse de Indonesia.

En una conferencia de prensa en la que anunció los pormenores de la nueva fábrica de GM en Tailandia, dijo: "Hemos invertido 110 millones de dólares en una fábrica relativamente nueva de Indonesia. Nuestra intención es permanecer en ese país."

No obstante, añadió que la nueva política de Yakarta sobre el automóvil nacional "nos había decepcionado". Afirmó que esta política establece unas "reglas de juego falseadas" para los fabricantes de automóviles en Indonesia.

Sullivan dijo que GM había estudiado la posibilidad de invertir en una ampliación de la fábrica, así como en zonas sin especificar relacionadas con la infraestructura. No contestó a la pregunta de cuánto GM había planeado invertir.

A raíz de la nueva política, tanto Ford Motor Co. como Chrysler Corp. archivaron a principios de este año los proyectos que habían propuesto para Indonesia. Chrysler estaba a punto de tomar una decisión sobre el comienzo del montaje de modelos Neon a partir de juegos de piezas totalmente sin montar y Ford estaba considerando establecer una pequeña fábrica de montaje.

Como ya se ha dicho anteriormente, el Presidente Suharto de Indonesia promulgó a finales de febrero un decreto por el que se concedía exención de los derechos de importación y del impuesto de lujo sobre las ventas al "automóvil nacional", el Timor, que debía fabricarse en una empresa mixta propiedad de Kia Motors Ltd. de Corea y el hijo menor de Suharto, Hutomo (Tommy) Mandala Putra.

Las exenciones fiscales permitirán vender ese automóvil a aproximadamente a la mitad de precio que los modelos de las marcas competidoras.

Tras recibir feroces críticas del Japón, los Estados Unidos y la Unión Europea, hace poco Indonesia revisó su política y autorizó a otras empresas a pedir las exenciones fiscales si sus automóviles montados en Indonesia tienen un contenido nacional del 60 por ciento como mínimo.

Sin embargo, una segunda revisión autoriza la fabricación en Corea del modelo Timor durante un año mientras se construye una fábrica en Indonesia, a condición de que trabajadores indonesios efectúen la labor de montaje en Corea.

La primera revisión parecía encaminada a aplacar a los japoneses, pero la segunda reavivó una oposición contra la indicada política. Enfurecido por la perspectiva de que un automóvil montado en Corea recibiera un mejor trato fiscal que los vehículos japoneses montados en Indonesia, la semana pasada el Japón dio los primeros pasos para presentar una reclamación contra la indicada política ante la Organización Mundial del Comercio."