El Soju Diluido y el Ron

5.274. Corea declara que existen dos variedades de ron, el blanco y el oscuro, y que, aunque el ron blanco tiene la misma apariencia que el soju diluido, no es así en el caso del ron oscuro. Sin embargo, Corea señala que ambas variedades de ron son muy distintas del soju corriente. En primer lugar, aduce que la graduación alcohólica del soju diluido es del 25 por ciento por volumen, mientras que la del ron es, por lo menos, del 38 por ciento por volumen. En segundo lugar, alega que el ron se destila del jugo de la caña de azúcar o la melaza, a menos del 96 por ciento por volumen, precisamente para que el producto de la destilación conserve las características organolépticas específicas que le otorgan esas materias primas. En tercer lugar, el ron se envejece. Según Corea, el resultado es una suavidad y un sabor y un olor acaramelados que resultan atractivos y gratos al paladar. Corea señala que, por otra parte, el soju diluido se fabrica con materias primas más neutras (tapioca, patatas, maíz) y no se envejece. Tiene un sabor "áspero" y tiende a dejar una sensación de ardor en la boca y en la garganta. Según Corea, por lo tanto, dada esta diferencia de sabor, los consumidores no estarán dispuestos a aceptar ron cuando deseen soju diluido o viceversa.

5.275. Corea aduce además que, como ocurre en el caso de las demás bebidas alcohólicas, es aún menos probable que los consumidores consideren que estos dos productos son sustituibles entre sí debido a las diferencias de precios entre ellos. Corea declara que, antes del pago de impuestos, el ron cuesta ya 6,2 veces más que el soju diluido.¹⁴⁶

5.276. Corea afirma que, además de las diferencias físicas y de precios, y probablemente debido a ellas, se consumen de maneras muy distintas el soju diluido y el ron. Según se alega, el ron se mezcla habitualmente en forma de cócteles y se vende en los bares y clubes nocturnos, en los que no se puede siquiera obtener soju diluido, mientras que este último se bebe casi siempre solo y por lo general, con la comida.

5.277. Corea aduce que la comercialización de ambos productos refleja estas diferencias: el ron se presenta como una bebida especial y exótica, destinada a ser consumida en establecimientos elegantes como los mencionados. El soju diluido, por otra parte, es la bebida del hombre corriente y se comercializa como tal.

5.278. Por lo tanto, Corea llega a la conclusión de que, como en el caso del gin, debe tenerse presente la diferencia entre las cantidades de ron y de soju diluido vendidas. En otros términos, el soju diluido es un producto básico mientras que el ron es una bebida especial, que ocupa un hueco especial en el mercado.

5.279. Corea declara que ha presentado un análisis por productos de la relación entre el soju diluido y las bebidas alcohólicas importadas objeto de litigio. Considera que la conclusión de ese análisis es que esos productos no son en ningún caso, directamente competidores o directamente sustituibles entre sí (y, por supuesto, que ni el vodka ni, por lo demás, ninguna de las otras bebidas importadas son "similares" al soju diluido).

5.280. Corea sostiene además que, incluso si el Grupo Especial considera que cualquiera de los productos importados y el soju corriente son directamente competidores o directamente sustituibles entre sí, no se infringe el artículo III. Esto se debe a que los reclamantes no han conseguido demostrar, como se requiere en el párrafo 1 del artículo III, que la diferencia impositiva en litigio en este asunto se aplica "de manera que se proteja la producción nacional".

5.281. Corea alega que, en primer lugar, debe recordarse que, en el asunto Japón - Impuestos sobre las bebidas alcohólicas II, se constató que existía un efecto de proteccionismo ya que, mediante la conjunción de derechos de aduanas e impuestos diferentes, se conseguía "aislar" al shochu japonés de la competencia. Corea sostiene que esta conjunción no existe en el país. Aduce que, aunque aplica un derecho de aduana (compatible con el GATT), su mercado del soju no está "aislado" en absoluto. Corea recuerda, una vez más, el informe recientemente publicado por la Comisión Europea:

5.282. Corea aduce además que la fabricación del soju diluido implica esencialmente la mezcla de joojung con agua y que, en Corea, la gran mayoría (aproximadamente el 70 por ciento) del joojung utilizado para fabricar soju diluido se importa en forma de producto semiacabado. Corea agrega que, cuando el joojung se produce en el país, se fabrica principalmente con ingredientes importados (sobre todo, con tapioca). Por lo tanto, según Corea, incluso si el Grupo Especial llega a la conclusión de que el soju corriente está "protegido" por la diferencia impositiva, sólo podrá decirse que Corea protege un producto importado a expensas de otro.

5.283. Corea aduce que, por otra parte, si se estima que la producción coreana de soju diluido tiene, no obstante, entidad suficiente para que se le considere una rama de la producción nacional, debe tenerse asimismo en cuenta que en Corea existe también una industria nacional del whisky. Según Corea, en realidad, la producción de whisky en el país es semejante a la de soju diluido, porque se importa whisky concentrado, que a continuación se mezcla con agua y caramelo y después se embotella. Corea declara que ese proceso, aunque puede describirse en estos sencillos términos, añade, en realidad, un valor considerable al producto.¹⁴⁸ Desde este punto de vista, por lo tanto, al gravar el whisky con un impuesto más elevado, Corea ha penalizado, en realidad, a su propia industria nacional del whisky.

5.284. Corea aduce también que son las realidades comerciales, más que las reglamentaciones, las que explican que las importaciones de soju (por ejemplo, del Japón) sean reducidas: el shochu japonés se vende a precios mucho más próximos a los de las bebidas alcohólicas de tipo occidental en el Japón.

ii) El Soju Destilado

5.285. Corea alega que, si pudiera hablarse de un "mercado del soju", el soju diluido representaría más del 99,8 por ciento de él y el soju destilado el 0,2 por ciento.

5.286. Corea señala que el pequeño volumen de ventas del soju destilado indica que éste es un producto artesanal especial. Declara que, en realidad, resulta difícil comparar un producto comercializado masivamente en todo el mundo, como las bebidas alcohólicas importadas en litigio en este asunto, con un producto tan poco abundante, que ocupa un hueco especial en el mercado y se vende únicamente en Corea. Según Corea, el soju destilado no pertenece a la misma categoría que esos productos de consumo mundial.

5.287. Corea declara además que, como el soju destilado se prepara con gran cuidado y en pequeñas cantidades, es un producto caro, cuyo orden de precios es similar al del whisky y el brandy/coñac de calidad superior. En cambio, el soju diluido es mucho menos costoso que los productos importados y se sitúa completamente en el otro extremo del espectro.

5.288. Corea señala además que el soju destilado se vende en costosas botellas de cerámica y, en la mayor parte de los casos, se ofrece como regalo a amigos o colegas, que lo llevan a su hogar y lo consumen en él. Por ello, se comercializa de acuerdo con estas características.

El Soju Destilado y el Whisky

5.289. Corea aduce que las diferencias en la apariencia del soju destilado y el whisky son evidentes. El soju destilado es un aguardiente "blanco", mientras que el whisky es un aguardiente oscuro. En cuanto al gusto, el whisky tiene un sabor típico, que se ha descrito como suave, ahumado y cálido. Corea agrega que pueden notarse el sabor y el aroma que otorgan a la bebida las materias primas con las que se fabrica (maíz, cebada, centeno) y su envejecimiento obligatorio en cubas de madera durante tres años, por lo menos. El soju destilado es un aguardiente con mucho cuerpo, que deja en la boca un regusto limpio. Este sabor se consigue utilizando principalmente arroz o cereales como materia prima. Corea declara que el soju destilado puede envejecerse (durante dos años, como máximo), aunque no necesariamente, para refinar su sabor.

5.290. Corea alega también que el soju destilado y el whisky satisfacen necesidades muy diferentes de los consumidores. Declara que, en Corea, el whisky se bebe sobre todo en forma de cócteles, con hielo, diluido con agua u otra bebida no alcohólica mientras que el soju destilado se bebe casi siempre solo, es decir, no diluido ni mezclado.

5.291. Corea declara que la mayor parte del whisky se vende en el país en lugares como bares, hoteles, salas de fiestas, clubes nocturnos, bares de karaoke y restaurantes mientras que el soju destilado es un artículo de regalo artesanal típico que, por lo tanto, se vende sobre todo en tiendas (y, no hay que olvidarlo, en cantidades muy pequeñas). Corea declara además que el soju destilado ofrecido como regalo se consume en el hogar y no en bares de moda, como el whisky.

5.292. Corea alega que, en consonancia con estas distintas pautas de consumo, la comercialización también es diferente: el whisky se presenta como una bebida elegante, que se bebe a sorbos en lugares lujosos y el soju destilado como un producto tradicional, que puede ofrecerse como regalo.

El Soju Destilado y el Brandy/Coñac

5.293. Corea aduce que, como en el caso del whisky, las diferencias entre el soju destilado y el brandy/coñac son evidentes a primera vista. El brandy/coñac es un aguardiente oscuro, a diferencia del soju destilado, que es un aguardiente blanco claro. Además, Corea declara que el brandy tiene más cuerpo, porque se envejece durante un período más largo que el soju destilado. En cuanto al gusto, el brandy/coñac tiene un sabor cálido y a fruta mientras que el soju destilado tiene mucho cuerpo y deja un regusto limpio.

5.294. Según Corea, esta diferencia de sabor y apariencia se debe a las distintas materias primas y procesos de producción. El brandy/coñac se produce con uvas fermentadas y a continuación se envejece en cubas de madera, durante períodos que son, en general, de 3 a 12 años. El soju destilado se fabrica habitualmente a partir de arroz y cereales y sólo puede envejecerse durante dos años.

5.295. Corea aduce que el brandy/coñac sólo se consume habitualmente en restaurantes elegantes, como digestivo. El soju destilado, como se ha dicho, se recibe generalmente como regalo y, por lo tanto, se bebe en el hogar. Además, la comercialización del soju destilado está específicamente dirigida a la presentación del producto como regalo mientras que el brandy/coñac se consume con más frecuencia por vasos en restaurantes o establecimientos de bebidas selectas.

El Soju Destilado y el Vodka

5.296. Corea declara que el soju destilado y el vodka tienen características semejantes. Ambos son aguardientes blancos y su graduación alcohólica es parecida. No obstante, Corea aduce que, dada la existencia de otras diferencias más importantes en lo que se refiere al precio, los lugares de venta y consumo, los usos finales y la comercialización, no puede considerarse que el soju destilado y el vodka sean "productos similares" o productos directamente competidores o directamente sustituibles entre sí.

5.297. Corea alega que el soju destilado es un producto muy especial, que tiene un sabor diferente al del vodka. El vodka casi se caracteriza por una ausencia de aroma mientras que el sabor del soju destilado está relacionado con las materias primas con las que se fabrica. Además, el vodka y el soju destilado no se consumen de la misma manera o en los mismos lugares. Debido a su falta de aroma, el vodka es especialmente adecuado para ser utilizado en mezclas de bebidas y en el país se bebe en la mayor parte de los casos mezclado y en vaso grande. En la medida en que se consume en Corea, el vodka se vende sobre todo en bares, discotecas y salas de fiesta. En cambio, el soju destilado únicamente se bebe solo. En general, se vende en tiendas, ya que es un artículo de regalo artesanal típico. Cuando es un regalo, el destinatario lo consume ulteriormente en su hogar.

5.298. Según Corea, las mencionadas diferencias se reflejan en la comercialización de estos productos. El soju destilado se comercializa como una bebida tradicional y un regalo apropiado mientras que el vodka se comercializa como una bebida adecuada para cócteles que se consume cuando se sale de noche.

El Soju Destilado y el Gin

5.299. Corea declara que una de las diferencias más importantes entre el soju destilado y el gin es el sabor. Alega que el gin tiene un aroma inmediatamente reconocible, único y característico, debido en particular a una de las materias primas con las que se fabrica: las bayas de enebro. El soju destilado está hecho habitualmente de arroz o cereales y no se le agregan aromas distintivos de ese tipo.

5.300. Corea declara también que los consumidores no beben el gin y el soju destilado de la misma manera ni en los mismos lugares. El aroma especial del gin sólo se aprecia, en general, cuando no se bebe solo sino mezclado en un vaso grande, y el gin se consume en la mayor parte de los casos en locales de alta categoría, como bares, salas de fiestas y lugares similares. El soju destilado, por otra parte, se bebe siempre solo y nunca mezclado. Corea declara que el soju destilado es un regalo típico que después se consume por lo general en el hogar y no en bares y clubes.

5.301. Corea declara también que el soju destilado se comercializa como un regalo tradicional coreano. En cambio, el gin se comercializa como una bebida adecuada para cócteles, que la gente bebe en sus salidas.

El Soju Destilado y el Ron

5.302. Corea declara que el ron y el soju destilado difieren por su precio y sus características físicas y organoelépticas y son utilizados por los consumidores para satisfacer distintas necesidades. Por éstas y otras razones, el soju destilado y el ron no son directamente competidores ni directamente sustituibles entre sí.

5.303. Corea declara que existen dos variedades de ron: el ron blanco y el ron oscuro. El primero es un aguardiente blanco claro y, por lo tanto, puede decirse que se asemeja al soju destilado. Sin embargo, el ron oscuro es un aguardiente oscuro y no se parece al soju destilado.

5.304. Corea afirma que ambos tipos de ron tienen un sabor muy distinto del del soju destilado. El ron se destila del jugo de la caña de azúcar o la melaza de tal manera que el producto de la destilación tiene características organoelépticas discernibles que proceden de esas materias primas; el resultado es una suavidad y un sabor acaramelado que resultan atractivos y gratos al paladar. A diferencia del ron, el soju destilado se fabrica habitualmente con arroz y es un alcohol seco, que no tiene el mismo suave sabor acaramelado.

5.305. Según Corea, de resultas de estas diferencias, el soju destilado y el ron se consumen de maneras muy distintas. En primer lugar, en la medida en que se consume ron en Corea, la forma más corriente de beberlo es en cócteles, en lugares como bares, hoteles y salas de fiestas. En cambio, el soju destilado se bebe casi siempre solo, es decir, no diluido o mezclado con otros líquidos. Corea aduce además que el soju destilado es, en la mayor parte de los casos, un regalo, que el donante compra en una tienda y que el destinatario bebe en su hogar.

Análisis del Requisito "de Manera que se Proteja la Producción Nacional"

5.306 Según Corea, las estrategias de comercialización del ron y el soju corriente reflejan los distintos orígenes geográficos de esas bebidas. El ron se comercializa como una bebida exótica, ideal para utilizarla en la preparación de cócteles durante la velada. En cambio, la comercialización del soju destilado refleja el modo de vida tradicional coreano (como lo demuestra su presentación en botellas especiales de cerámica coreana, con frecuencia acompañadas por tazas de cerámica).

5.307 Corea declara que, al igual que en el caso del soju diluido, Corea ha presentado una explicación, producto por producto, de las razones por las que el soju destilado no es "similar" al vodka y por las que el soju destilado y las bebidas alcohólicas importadas de que se trata en este asunto no son directamente competidores ni directamente sustituibles entre sí.

5.308 Corea declara que, incluso si el Grupo Especial no está de acuerdo con su punto de vista, los reclamantes no han conseguido demostrar que haya infracción de lo dispuesto en el artículo III. A juicio de Corea, para probar la existencia de una infracción, los reclamantes deben mostrar que la diferencia impositiva en litigio se aplica "de manera que se proteja la producción nacional".

5.309 Corea declara que el soju destilado es una bebida artesanal tradicional. No es un producto internacional, comercializado masivamente, como las bebidas importadas de que se trata. En otros términos, la demanda de un producto como el soju destilado es específica y estática -sería difícil ejercer sobre ella un efecto apreciable en cualquier dirección modificando su precio, en especial en la medida de que se trata en este asunto. Efectivamente, pese al impuesto más bajo aplicado al soju destilado, sus ventas siguen siendo minúsculas.

5.310 Corea desea que el Grupo Especial imagine, quod non, que llega a la constatación de que el whisky y el soju destilado son directamente competidores y directamente sustituibles entre sí y de que se dan las demás condiciones previstas en el artículo III. En ese caso, Corea se vería obligada a armonizar los tipos impositivos aplicados a esos dos productos. Corea sostiene que no podría rebajar el tipo impositivo que grava el whisky a nivel del aplicado al soju destilado, ya que el efecto sobre sus ingresos sería demasiado considerable. Tendría, en cambio, que elevar el tipo impositivo del soju destilado, debilitando un pequeño producto artesanal que es parte de su legado cultural, sin que ello reportara ningún beneficio a las bebidas importadas.¹⁴⁹

5.311 Según Corea, el resultado de este análisis es que, incluso si el Grupo Especial no está de acuerdo con su argumento de que el soju destilado y las bebidas importadas de que se trata no son directamente competidores ni directamente sustituibles entre sí, no se habrá cumplido el requisito previsto en el párrafo 1 del artículo III: los reclamantes no habrán demostrado que los impuestos diferentes se aplican "de manera que se proteja" el soju destilado.

Para continuar con Argumentos de Réplica

¹⁴⁶ Ibid.

¹⁴⁷ Véase el apéndice 3 de Corea.

¹⁴⁸ Corea entiende que el costo de las materias primas como proporción de los precios antes del pago de impuestos puede ser comparable en el caso del soju corriente y el whisky nacional.

¹⁴⁹ Según Corea, podría decirse incluso, a este respecto, que la posición especial del soju destilado en el país merece que se haga una excepción de conformidad con el apartado f) del artículo XX del GATT.